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HomePlug試圖在家庭網路市場挑戰WLAN
上網時間：2003年12月14日
為了讓寬頻連接遍佈每個家庭，HomePlug電源線聯盟正重新起草一個全新的規格HomePlug AV，它將針對在家庭電源線上傳輸音／視訊流進行最佳化。
‘無需新連線’是HomePlug聯盟在2002年喊出的口號，它試圖利用現有的電源線提供14Mbps的吞吐量，因而在家庭中普及寬頻連接。該組織宣稱，在家庭接取市場，它的方案將是802.11 WLAN的強大競爭對手，但迄今為止，大部份廠商都沒有接受這個觀點。
當該聯盟努力游說晶片公司和系統製造商進行這方面的開發和推廣時，WLAN系統已經奪取家庭網路應用的一部份市場占有率。“WLAN和HomePlug都具備提供寬頻連接的能力，”HomePlug電源線聯盟的主席Peter Kempf表示，“但無線方案的額外好處是行動性。”
現在，HomePlug聯盟的供應商正設法從另一個角度向WLAN發起攻擊。他們宣稱，即將問市的新規格是比WLAN更好的家庭音／視訊流傳輸方案。
晶片組成本
HomePlug陣營的一些成員指出，在WLAN上投入的市場宣傳費用比HomePlug多是WLAN在家庭接取市場勝出的原因之一。但除此之外，Wi-Fi得以佔據優勢的一個更突出的原因是晶片組的成本差異。
目前，在路由器或其它網路產品中實現802.11b的成本大約是10美元左右。市場調查公司Parks Associates的首席分析師Michael Greeson指出，競爭解決方案必須在成本上與之進行較量。
然而，HomePlug迄今為止還比不過WLAN。據Kempf透露，將HomePlug添加到設計中將需要花費12至15美元。
隨著第二代晶片組的發佈，HomePlug的晶片成本將更接近802.11b的價格。但即使它們能在成本上打個平手，HomePlug供應商還面臨數據傳輸率的問題。
HomePlug 1.0系統的最大吞吐量是14Mbps，而802.11b WLAN系統是11Mbps：HomePlug勝出。但大部份WLAN供應商已經越過802.11b系統，轉向開發802.11g或802.11a架構，因而將數據率提高到54Mbps。而且，像802.11b晶片一樣，.11a/g晶片的成本正迅速下降，因而促使OEM傾向於採用WLAN設計作為家庭網路解決方案。
“現有HomePlug技術能提供的真正吞吐量大約是3至8Mbps，”思科系統Linksys子公司的技術負責人Allen Huotari指出，“這遠低於802.11g和.11a系統所能提供的速率。”
重新打造規格
設備製造商已經明顯意識到HomePlug的問題。西門子曾是該領域的一顆明星，但它現在已經放棄HomePlug計畫。Linksys公司雖然擁有針對HomePlug的橋接設備和一種電源配接器參考設計，但仍側重於WLAN領域。Iogear公司、Phonex Broadband公司和NetGear公司對HomePlug的興趣正上升，但遠低於對WLAN的興趣。
不過，業界對於新的HomePlug AV規格期望很高。“大家想知道下一步計畫是什麼，”Kempf說。對HomePlug而言，下一步是制訂一個為在家庭中發送多媒體數據而最佳化的規格。
WLAN業界正考慮改變媒體存取控制(MAC)層以支援先進的服務品質(QoS)功能，與此同時，HomePlug陣營考慮從頭開始完全重寫其規格，HomePlug晶片供應商Intellon公司的產品行銷經理Arnaud Perrier表示。
他指出，音／視訊系統供應商並沒有選擇WLAN系統開發所採用的乙太網路模式作為訊號傳輸的基礎。“視訊流本質上是同步的，”Perrier說。因此，透過新規格，HomePlug聯盟試圖打造專為視訊傳輸最佳化的解決方案。
“透過從頭重新定義，我們能夠實現802.11做不到的一些事情，”HomePlug的Kempf表示。
目前，HomePlug聯盟已經收到5份關於AV規格的提案。Kempf透露，該組織正對各種技術進行比較，並可能在年底前決定採用哪種解決方案。
由於尚未作出決定，HomePlug的支援者們不願談論候選的具體技術，但他們描述了該技術預計將能提供的數據率。
為了支援諸如高解析度電視等高頻寬數據流，HomePlug AV系統將需要提供50Mbps左右的真實吞吐量。爭論的焦點之一是：為實現這樣的目標，該AV規格是否應定義一個100或200Mbps的峰值吞吐量。雖然200Mbps在某些提案中是可能的，但分析師Greeson認為，100Mbps可能是該規格的極限值。
最大的問題
不過，設計師們仍必須回答的問題是，升級到100Mbps以及針對多媒體流進行最佳化是否足以讓HomePlug從WLAN系統中搶奪用戶。顯然，WLAN陣營也在向前發展，為802.11規格添加各種擴展功能以支援音／視訊流。為802.11 MAC定義了QoS的802.11e規格已經提出草案，並可能在2004年得到核准，業界觀察家表示。而且晶片組供應商正準備支援802.11e中定義的QoS功能，因此802.11與HomePlug將面臨一場新的競爭。
至於哪個陣營將贏得下一階段的競爭，一些觀察家表示，結果不一定是非輸即贏。HomePlug/無線融合網路可能是處理音／視訊傳輸的最佳選擇。在這種模式中，HomePlug AV技術將被用於設立家庭主*網。然後，終端用戶可以在家中各個地方連接超寬頻或802.11無線接取點，以便在最後幾英呎傳輸音訊、視訊和數據流。
Greeson認為這種方案在家庭網路環境中是可行的。他表示，隨著無線成本不斷下降，無線接取點將嵌入在各種設備中。但為了使這種模式更有效地工作，系統需要一個強大的主*網將內容從一個房間傳送到另一個房間，而HomePlug AV正是合適的技術。
Huotari也看到了採用HomePlug AV作為主*網的價值，但前提是該規格在90%的情況中都能提供50Mbps的速率。
這將促使HomePlug的支援者盡快兌現他們的承諾，無論這個新規格將被用於建構無線主*網還是單獨的網路。Kempf表示，基於AV規格的晶片將在2004年中問市，終端用戶系統將在明年聖誕節前擺上零售商的貨架。
作者：柯南